小学语文课本插图，将寒号鸟化成了鼠形
寒号鸟的故事，见于元末陶宗仪的《南村辍耕录》：“五台山有鸟，名寒号虫，四足，有肉翅，不能飞。其粪即五灵脂。当盛暑时，文采绚烂，乃自鸣曰：凤凰不如我。比至深冬严寒之际，毛羽脱落，索然如雏，遂自鸣曰：得过且过。”
寒号鸟又叫寒号虫，夏季毛羽光鲜，自比凤凰，到了冬季脱毛，狼狈不堪，而且寒号鸟能开口说话，还留下一个“得过且过”的成语。后来这个故事改编后收入语文课本，成为一个寓言故事，说的是寒号鸟没有提前筑窝，到了寒风大作之时，便叫道：“哆啰啰，哆啰啰，寒风冻死我，明天就做窝。”然而第二天云开日出，天气转暖，便把自己的话忘到了脑后，最后，寒号鸟冻死在寒风中。这个新编故事的意义，不言自明，无非是教人今日事今日毕，万不可懒惰。而冻死的寒号鸟，是个全新的结尾，说教痕的迹似乎太重，想来颇有恐吓孩子的嫌疑。
鹖鴠或许是锦鸡之类
然而，寒号鸟的真身历来众说纷纭，一说即来自佛经故事，有寒苦鸟之说，寒苦鸟生在常年积雪的喜马拉雅山，雌鸟云：“杀我寒苦。”雄鸟道：“夜明造巢。”然而到了白天阳光照耀，又不提造巢之事。在中土亦有类似的传说，古书中所说的鹖鴠，又称曷旦，《说文》认为鹖鴠“似鸡,五色,冬无毛,赤裸,昼夜鸣”。清代赵翼的诗《途遇大雪》：“如曷旦鸟寒自号，比纥乾雀冻不语。”一般认为鹖鴠形似雉鸡，毛羽绚烂，而到了冬天就会退毛。
飞鼠 明刻本《山海经图绘全像》
还有一说，认为寒号鸟不是鸟，而是一种飞鼠。飞鼠亦见于《山海经》：“天池之山，其上无草木，多文石，有兽焉，其状如兔而鼠首，以其背飞，其名曰飞鼠。”飞鼠学名复齿鼯鼠，有皮状飞膜，能从高处向下滑行，有毛而能飞，故又被当作是鸟，是古人在博物学上的混沌所致。值得一提的是，飞鼠的粪便是中药五灵脂，《本草纲目》认为五灵脂可散血除疟。
复齿鼯鼠在滑翔
而陶宗仪的《南村辍耕录》里所记的寒号鸟脍炙人口，流传更广，显然是将鸟兽二说杂糅在一处，认为寒号鸟又名寒号虫，即是将鸟兽之说并举，因为古人也将兽称作虫，羽毛“文采绚烂”，是取鹖鴠之姿态，“四足，有肉翅”则是取飞鼠之姿态，从而造成了一桩寒号鸟的疑案，自来聚讼不休。窃以为鸟形与兽形的寒号鸟皆可看作是寒号鸟的原型，反映了不同时代的认知水平，大可不必为寒号鸟究竟是鸟是兽而纠结。而鸟兽杂糅的形象，则是想象中的动物，颇有奇趣，也不能简单以谬误论之。
寒号虫图 清雍正版《古今图书集成》
清代类书《古今图书集成》中有一幅《寒号虫图》，鸡形而有四足，有肉翅，羽毛丰满，看来是画师为了向陶宗仪的说法靠拢，融合鸟兽两种说法而做出的努力，从而绘出了自然界中不存在的生物
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