在众多体育锻炼中，跑步是简单易行且经济的一种锻炼方式。跑步机也就成了很多家庭必备的运动器材。有了跑步机，无论刮风下雨也可以照常运动了。时至今日，跑步机已是全球范围内最受欢迎的健身器材。但是这个伟大的发明，最初是为犯人设计的。
跑步机最早的原型是农具
在公元一世纪后期，人类为了提高农作效率，创造出类似跑步机的农具。
欧洲碾谷机器
比如古罗马帝国的“起重机”，由三个滑轮组成的三饼滑车。又比如我国古代的龙骨水车，通过大轮轴带动小轮轴转动得以灌溉。还有欧洲的碾谷机器，用一个原地旋转的大木盘，连接上齿轮，人或动物踩着木盘转就能驱动机器。
在缺乏稳定动力来源的情况下，人工踩动这些机器非常费力，所以当时人们更愿意让毛驴、马匹代劳。
罗马起重机复原
1866年，纽约州通过了美国第一部禁止虐待动物的法律，用鞭子打牲口都被视为非法行为。那些爬楼式的动力装置更是对动物造成身心伤害。
于是一种履带式的水平跑步机很快被发明出来，这种农机设备的传送带和地面平行，动物走在上面就像平时散步一样自然，从而避开法律中所指责的爬楼梯式动力装置。这一改造，使得这种农机越来越接近现在的跑步机形态。
跑步机被用作刑具
除了牲畜，最早用上踏步机的是英国监狱里的罪犯。19世纪初，英国犯罪率很高。那个时候英国对于犯人的惩罚比较简单粗暴，要么死刑要么驱逐，再者就是关押。
囚犯们挤满狭小的监狱，遭遇可谓是极差。囚犯虽然做错了事，他们也是人，为什么不给他们改造的机会呢？于是就有相关社会团体站了出来，呼吁监狱改革，监狱条件要改，对犯人的管教也得改改吧。
监狱跑步机
正巧这时候英国工程师威廉·丘比特提出，监狱不能白养犯人啊，反正犯人们总是无所事事，不如让他们劳作给监狱创造价值。他顺势搬出自己的设计“监狱版跑步机”，这是传统磨坊中的磨碾改进版。其实就是一个大型人力脚踏转轮，装上24片踏板，让犯人们在上面踩踏提供动力，可用于抽水、碾谷等。
监狱对这个装置非常满意，不仅可以容纳24个人，还能保证犯人处于踩踏的最费力位置。过了一段时间，这个“监狱版跑步机”又被改进了，犯人之间装上隔板避免交谈。
可千万不要以为监狱那么人性化，犯人们就像“拉磨的驴”，每天需要走上6~8个小时不停歇，一旦踏轮开始转动，囚犯们就得不断迈开腿，没日没夜的往前走。犯人们本来就吃不好睡不饱，加上在跑步机上渴了没水喝，饿了没食物吃，累了不能休息，直接栽倒在跑步机上，再也没能起来。
但是监狱发现跑步机效果好得不行，犯人们没力气闹事了，还能增加监狱的收入。于是很快“监狱版跑步机”被英国多所监狱引进，甚至还有其它国家前来借鉴。在犯人眼中，跑步机成为了最变态的刑具。单调乏味的重复踩踏，累死累活的无止境行走，以及大批狱友在跑步机上死亡的阴影笼罩，犯人们几乎接近崩溃。
大量的死伤事件引起了英国国民的抗议。直到19世纪末，英国的监狱法颁布，将跑步机定性为“极其残酷的刑罚”，监狱跑步机终于消失在黑历史中。
跑步机变身健身器材
监狱跑步机退出历史舞台十几年后，商人们从中看到了商机。
这一次跑步机没有被用来“虐待”动物或者惩罚犯人，而是变成女士减肥的居家器材。适当踩一踩还能用来减肥。
随着蒸汽机和内燃机的发明，畜力和人力的需求大大减少，劳动力得到了解放，饥饿问题也被解决，人们生活好起来的同时肥胖问题随即产生。跑步机摇身一变，由笨重变得小巧。那些在跑步机上运动的人似乎已经淡忘了跑步机的黑历史，他们只在乎自己的身材。而且最重要的是，在家里运动比起在大街上跑步更加体面得多，谁也不想让别人看到自己大汗淋漓的一面。
现代跑步机
20世纪60年代，美国运动医学专家肯尼斯·库珀博士提出著名运动理论：有氧代谢运动理论。从此，跑步被认为是最佳的运动方式。健身热潮逐渐兴起，跑步机一路高歌，从手动到电动转变，风靡多个国家。
相比于以前的跑步机，现在的跑步机更智能，更适合人体运动模式。健身房也成为了大家锻炼的好去处。不过这两年全球疫情肆虐，线下健身房纷纷倒闭，全民健身意识陡增，居家健身成为疫情中兴起的锻炼方式。
宅家的日子里，阳台摆上跑步机，随时开始有氧燃脂。虽然跑步机上跑步远不够外出跑步舒适，但是胜在方便无时间无空间限制。
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