玉米和红薯这些农作物如今在中国大部分地区都有种植，虽然现在我们很少拿它们当粮食吃，但是在古代却也是主粮之一呢。其实玉米和红薯都是中国引进过来的植物，那么它是什么时候传过来的呢？
玉米原产地是拉丁美洲的墨西哥和秘鲁一带，据考古发现，玉米栽种已经有七八千年的历史了。1954年在墨西哥城下70米处的岩石中发现了九千年前的玉米花粉化石，后又发现了七千年前的玉米果穗化石。只不过那时候的玉米还是野生的，穗长3.5厘米左右。经过人工培育之后的种植历史也有四五千年了。
1492年哥伦布航海到达美洲，并在那个发现了玉米。第二年他在回家的时候带了玉米种子，从那时候开始玉米便传播到了世界各地。明朝末年是很多外来植物传入我国的时期，玉米也是在这个时候传进来的。以前没有玉米的时候基本上一年只能种一次小麦，现在有了玉米可以轮番种植。另外，玉米棒子大，产量高，虽然并没有小麦好吃，但却可以糊口了。
红薯这种东西结果多，而且还非常好吃，曾一度成为一些地区人们的口粮。当年哥伦布在美洲发现它之后并带回到欧洲献给女王，后来水手们将它带到了亚洲，16世纪末中国一些书籍便有了对它的记载。据说徐光启就是红薯种植的积极推广者，他还写了本《农政全书》呢。
玉米和红薯在明末大量种植有什么好处呢？那就是让人们的口粮大大增加了。这两种作物产量非常高，那个时候小麦亩产三四百斤都不错了，再除去税赋穷人家都不够吃。自从有了这两样宝贝之后，人们的粮食就多了，这也促进了人口的急剧增加。在明朝以前中国人口从未过亿，达到五六千万就已经很不错了，而从明末开始简直是疯狂增长，清朝末年达到了四五亿人。看来粮食的作用还是非常大的啊！
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