走进岳麓书院，最先让人震撼的是山门上苍劲有力的对联:
惟楚有材；
于斯为盛。
对联写于嘉庆年间，书法遒劲醒目，文字虽简而精力绵满，含蕴深厚，使人一见而终身难忘。那么，这副对联到底好在哪里呢？
初看起来，这副对联是有弊病的。对联是一种古老的文学体裁。对联有非常严格的规格要求。上下两比，要意思对称，句式一致，而且上下句的词语要实对实，虚对虚，句中各节奏节腹的平仄要相对，其中最后一个字的平仄最被看重，通常情况下须仄起平收，即上句的最后一个字须用仄声字，下句的最后一个字须用平声字。这副对联上句最后一个字“材”，是平声字，下句的最后一个字“盛”，是仄声字。这叫“失声”，是犯规的。然而，也不尽然，如果有妙句，则可以破规。古代优秀的诗词联中，也有“犯规”的情况，而“犯规”处往往是文本中最见骨力处。如名联“海纳百川有容乃大，壁立千尺无欲则刚”，“立”字处应该用平声字，然而“立”字骨气端翔，形象生动，换其他的字，都将影响联句的艺术效果。“惟楚有才，于斯为盛”这副联一定程度上，也有这种效果:上句收平，平声轻清徐缓，下句收仄，仄声重浊急促，语势从低到高，与联句的内容和感情基本吻合。
上比“惟楚有材”出于《左传·襄公二十六年》:”晋卿不如楚，其大夫则贤，皆卿材也。”“虽楚有材，晋实用之。““惟”“虽”，都是语气助词。战国时期，齐楚两国彬彬文学，《文心雕龙·时序》中说：“齐开庄衢之第，楚广兰台之宫，”“屈平联藻于日月，宋玉交彩于风云。”那时湖南属于楚国，长沙离楚国的中心不远，后来岳麓书院是全国四大书院之一，是以文化繁荣的楚国作为背景的。下比”于斯为盛”出自《论语·泰伯》：”唐虞之际，于斯为盛。”本为孔子盛赞周武王时期的人才鼎盛的局面。上下两比的意思是：岳麓书院在文化昌隆的楚地环境中，是人才鼎盛中的最鼎盛者。在极其推崇儒学的古代，以儒学经典中的词语组成“集句”联，不仅含蕴深厚，而且更加显得联句表达的内容非常有分量！
况且，上下两比语意连贯，语气一致。上比说楚地文化繁荣，并以此铺垫和推高下比。联句所说内容既是事实，同时也表达了岳麓书院的雄伟抱负，或者不如说是自信。经典尚且如是说，谁又能说不呢！
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